สิ้นสุดการรอคอย 18 ปี บริดจสโตนส่งยางไร้ลม AirFree ลงถนนจริงครั้งแรก แต่ยังจำกัดความเร็วแค่ 20 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

หลังจากใช้เวลาพัฒนาและทดสอบยางต้นแบบมาอย่างยาวนานเกือบสองทศวรรษ ในที่สุด บริดจสโตน บริษัทยักษ์ใหญ่ในอุตสาหกรรมยางรถยนต์ระดับโลก ก็พร้อมแล้วที่จะนำนวัตกรรมยางอัจฉริยะที่ไม่ต้องเติมลมและไม่มีวันแบนออกสู่การใช้งานจริงบนท้องถนน ทว่าผู้ขับขี่รถยนต์ทั่วไปอาจจะยังต้องร้องเพลงรอไปก่อน เนื่องจากยางไร้ลมเจเนอเรชันแรกที่นำมาประเดิมตลาดยังคงมีข้อจำกัดเรื่องการรองรับความเร็วสูงสุด ซึ่งห่างไกลจากสมรรถนะของรถยนต์นั่งส่วนบุคคลในปัจจุบันอยู่พอสมควร

ค่ายยางสัญชาติญี่ปุ่นได้เลือกเปิดตัวยางไร้ลมรุ่นใหม่ล่าสุดภายใต้ชื่อ AirFree โดยนำไปติดตั้งใช้งานกับฝูงรถรับส่งคนชราแบบไร้คนขับที่มีลักษณะคล้ายรถกอล์ฟขนาดใหญ่ ในเมืองฮิกาชิโอมิ ประเทศญี่ปุ่น ถือเป็นก้าวสำคัญในประวัติศาสตร์ที่ยางประเภทนี้ได้ก้าวเข้าสู่การให้บริการในเชิงพาณิชย์อย่างเป็นระบบเป็นครั้งแรก ไม่ใช่เป็นเพียงแค่การวิ่งทดสอบในพื้นที่ปิดสั้นๆ เหมือนในอดีต ซึ่งการใช้งานในลักษณะนี้จะไม่สร้างภาระให้กับตัวยางมากเกินไป และช่วยให้บริษัทสามารถเก็บข้อมูลการใช้งานจริงได้อย่างมีประสิทธิภาพ

หากย้อนกลับไป บริดจสโตนได้เริ่มเผยโฉมยางไร้ลมต้นแบบรุ่นแรกมาตั้งแต่ปี 2008 ก่อนที่จะพัฒนาอย่างต่อเนื่องจนมาถึงเจเนอเรชันที่สาม ซึ่งการก้าวข้ามขีดจำกัดด้านวิศวกรรมครั้งนี้เกิดขึ้นจากการเปลี่ยนแนวคิดของทีมพัฒนา โดยหันมาเลือกใช้โครงสร้างซี่ล้อที่ผลิตจากเรซินเทอร์โมพลาสติกที่มีความยืดหยุ่นสูงแทนการใช้โครงสร้างที่แข็งกระด้าง ซึ่งช่วยให้สามารถกระจายแรงกดทับได้อย่างสม่ำเสมอทั่วทั้งวงล้อ พร้อมหุ้มด้วยเนื้อยางดอกยางบางๆ ที่สัมผัสกับพื้นถนน ส่งผลให้ยางรุ่นนี้มีความทนทานและนุ่มนวลพอที่จะดูดซับแรงกระแทกจากการขับขี่ในชีวิตประจำวันได้อย่างดีเยี่ยม แถมยังเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมเพราะนำกลับมารีไซเคิลได้ทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม ในการเปิดตัวอย่างเป็นทางการต่อหน้าสื่อมวลชน รถกอล์ฟไร้คนขับที่ติดตั้งยางไร้ลมดังกล่าวถูกจำกัดความเร็วไว้เพียงแค่ 20 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเท่านั้น ซึ่งสำนักข่าวชั้นนำระบุว่า โครงสร้างของยางในปัจจุบันยังคงเหมาะสมกับกลุ่มรถยนต์ที่มีความเร็วต่ำเท่านั้น ส่งผลให้ยาง AirFree ยังไม่พร้อมที่จะนำมาทดแทนยางรถยนต์แบบเดิมที่เติมลมยางทั่วไปในอนาคตอันใกล้นี้ จนกว่าเทคโนโลยีจะได้รับการพัฒนาให้ก้าวกระโดดไปอีกขั้นเพื่อความปลอดภัยในความเร็วสูง

สำหรับรูปลักษณ์ภายนอก ยางรุ่นนี้โดดเด่นด้วยโทนสีน้ำเงินสะดุดตาที่เรียกว่า Empowering Blue ซึ่งทางแบรนด์จงใจเลือกใช้เพื่อช่วยเพิ่มทัศนวิสัยและการมองเห็นให้กับตัวรถอย่างชัดเจนทั้งในช่วงเวลากลางวันและพลบค่ำ ในด้านการทำตลาด บริดจสโตนยังไม่ได้กำหนดช่วงเวลาที่แน่ชัดสำหรับการผลิตเพื่อจำหน่ายในปริมาณมาก แต่กำลังศึกษาโมเดลธุรกิจรูปแบบใหม่ที่จะพ่วงการขายยางไปพร้อมกับบริการจัดการระบบรีไซเคิลอย่างครบวงจร นอกจากนี้ บริษัทยังได้นำโครงสร้างพื้นฐานของยางรุ่นนี้ไปต่อยอดเพื่อพัฒนายางสำหรับรถสำรวจดวงจันทร์อีกด้วย ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าพวกเขามองการณ์ไกลไปมากกว่าแค่การใช้เป็นยางสำหรับรถรับส่งผู้สูงอายุในญี่ปุ่นอย่างแน่นอน

ที่มา Carscoops