ออฟโรดจิ๋วคันนี้เคยมีอีกชื่อหนึ่งของ Mazda

รถยนต์สมัยใหม่มีต้นทุนการพัฒนาสูงมาก จึงไม่แปลกที่ค่ายรถต่าง ๆ จะจับมือกันลดต้นทุนด้วยการแชร์แพลตฟอร์มหรือแค่เปลี่ยนโลโก้บนรถของอีกค่ายหนึ่ง เช่นเดียวกับที่ Toyota และ Subaru ทำกับ GR86 และ BRZ และนั่นคือเหตุผลว่าทำไม Mazda ถึงเคยมี “Jimny” เป็นของตัวเองในช่วงหนึ่งด้วย

Jimny ที่เป็นเหมือน Land Rover ขนาดจิ๋วจาก Suzuki รุ่นนั้นเคยถูกผลิตขายภายใต้แบรนด์ Mazda ระหว่างปี 1998 ถึง 2013 สำหรับตลาดญี่ปุ่น โดยใช้ชื่อว่า Mazda AZ-Offroad

เจ้า AZ-Offroad นี้ใช้พื้นฐานจาก Jimny เจเนอเรชันที่สาม ซึ่งเปิดตัวในปี 1998 และถูกออกแบบให้เข้าเกณฑ์รถขนาดเล็กพิเศษของญี่ปุ่น หรือ “Kei Car” ซึ่งมีกฎจำกัดสมรรถนะและขนาด ตัวรถใช้เครื่องยนต์เบนซิน 3 สูบ ขนาด 660 ซีซี เทอร์โบ ให้กำลังสูงสุด 63 แรงม้า (ซึ่งเป็นค่ากำลังสูงสุดที่อนุญาตในคลาสนี้) มีให้เลือกทั้งเกียร์ธรรมดาและอัตโนมัติ

รูปลักษณ์ภายนอกของ AZ-Offroad แทบจะเหมือนกับ Jimny Kei Car รุ่นดั้งเดิมของ Suzuki ไม่ว่าจะเป็นกันชน ซุ้มล้อ ล้อแม็ก หรือแม้แต่กระจังหน้า จึงนับว่าเป็นรถแบบ “Badge-Engineering” อย่างแท้จริง เหมือนกับ Mazda Proceed Levante ที่เป็นการนำ Suzuki Vitara มาเปลี่ยนโลโก้

ชื่อรุ่น “AZ” ก็มาจาก Autozam ซึ่งเป็นซับแบรนด์ของ Mazda ที่ก่อตั้งในปี 1989 เพื่อทำตลาดรถเล็กในญี่ปุ่น โดยร่วมมือพัฒนากับ Suzuki รถที่โด่งดังที่สุดของแบรนด์นี้คือ AZ-1 รถสปอร์ตจิ๋วประตูปีกนก แต่แบรนด์ Autozam ก็ยุติบทบาทในช่วงปลายยุค 90 พร้อมกับอีกสองซับแบรนด์ของ Mazda คือ Eunos และ ɛ̃fini

แม้ชื่อ Autozam จะหายไปจากตลาดแล้ว แต่ AZ-Offroad กลับมีชีวิตต่อเนื่องยาวนานถึงปี 2014 พร้อมกับการไมเนอร์เชนจ์ในปี 2008 แม้จะไม่โดดเด่นเท่า AZ-1 แต่ก็ถือเป็นอีกชิ้นส่วนหนึ่งในประวัติศาสตร์ของความร่วมมือ Mazda และ Suzuki ที่น่าสนใจ

และแน่นอน รถแปลกจากญี่ปุ่นมักมีคนอยากได้เสมอ ตอนนี้ก็มีบางคันถูกนำเข้าไปขายในอเมริกาแล้ว เช่นรุ่นปี 1999 ที่มีระยะทางราว 70,000 ไมล์ ขายในราคาประมาณ $12,499 หรือประมาณ 460,000 บาทไทย

ที่มา Carscoops